Salon Vilpas on valintansa tehnyt lokakuussa starttaavaan Korisliigaan. Duon Mikhail Torrance – Joseph Harris täydentää trioksi 203-senttinen sisäpelaaja Matthew Pilgrim. 26-vuotiaalla Oklahoma Staten kasvatilla on aiempaa ammattilaiskokemusta Turkista ja Ranskasta. Jäntevä sisäpelaaja saapuu Salon katukuvaan elokuun lopulla.
Vilppaan päävalmentaja Mikko Tupamäki on ollut Pilgrimin jäljillä koko kesän.
– Olemme tehneet melkoisen työmäärän Pilgrimin sopimuksen eteen ja viime vuoden vähäinen pelimäärä nilkkavamman vuoksi lienee ainoa syy, miksi miehen kanssa päästiin edes neuvottelemaan. Onneksi tuttu agentti sai miehen vakuutetuksi, että tänne pohjolaan kannattaa lähteä, toteaa Tupamäki.
Vahvarakenteinen Pilgrim aloitti yliopistouransa Hamptonin yliopistossa, mutta siirtyi kahdeksi viimeiseksi kaudeksi Oklahoma Staten paitaan (2009-2010 8.2/6.7, 2010-2011 5.4/5.7). Oklahoman jälkeen Pilgrim pelasi Turkin kakkosessa 19 ottelua (Gamateks Pamukkale 17.8/10.3). Viime kausi Ranskan Vendee Challans Basketissa päättyi jalkavammaan jo viiden pelin jälkeen (12.2/7.4).
– Hyvässä yliopistossa pelannut Pilgrim on urheilullinen, fyysinen ja kokoisekseen taitava pelaaja, joka tuo korintekovoiman lisäksi ison elementin Vilppaan sisäpuolustukseen ja levypallopelaamiseen, luonnehtii Tupamäki kolmatta vahvistustaan.
Vilpas on harjoitellut toukokuusta lähtien keskittyen etupäässä fysiikkaan ja harjoitusottelut käynnistyvät syyskuussa. Perjantaina 6. syyskuuta Vilpas kohtaa Korihait Pohitullissa ja tiistaina 10. syyskuuta joukkueet kohtaavat Salohallissa. Syksyn ohjelmaan mahtuvat myös harjoitusottelut Tallinnassa sekä oma kotiturnaus Salohallissa 28.-29. syyskuuta. Osanottonsa Piihotel-turnaukseen ovat Vilppaan lisäksi varmistaneet tässä vaiheessa Kauhajoen Karhu ja Tampereen Pyrintö.
– Koossa oleva kolmikko Torrance (25/193) – Harris (26/196) – Pilgrim (26/203) vaikuttaa erittäin urheilulliselta ja kaikki kolme pystyvät pistämään palloa lattiaan. Vilpas ei tule olemaan sarjan kookkain joukkue, mutta toivottavasti vaikeasti puolustettava. Salohallin katsojille riittää uusien vahvistusten myötä taatusti mielenkiintoista seurattavaa, arvioi Vilppaan joukkueenjohtaja Keijo Poutiainen.
Vilppaalla on jenkkitrion lisäksi sopimukset Jukka Katajan, Samu Kaaresvirran, Eero Lehtisen, Mikael Sandbergin, Ilmari Kallion, Vesa-Pekka Laineen ja Jesse Virtasen kanssa. Kokoonpanoon nostetaan vielä pelaajia omista nuorista – ja eiköhän se käsivammasta toipuva Jussi Savolainenkin kannattajien riemuksi riveissä nähdä.
